秘めし願い

　授業の合間に設けられた休憩時間は一五分。
　九〇分という授業時間に比べれば、決して長い時間ではない。
　むしろ、短いと言ってもいいだろう。
　だが、ティータにしてみれば、それはとてつもなく長く、苦痛の時間だった。
　授業中は忘れることができる、ある事実を思い知らされるから。

　教室で交わされるひそひそ話。
　自分に対する、くだらない偏見。
　いわれのない誹謗、嘲笑。
　それらは、まだ我慢ができる。
　聞こえないよう耳をふさぎ、心を固く閉ざせばいいのだから。
　でも、どうしても耐えられないものがある。
　それは『憐憫』の感情だ。
　『ベオルブの庇護下にある平民出身の女子』に対し、『貴族令嬢』として哀れみを向け、殊更に優しく扱う。
　彼女たちの目は、『ティータ・ハイラル』という個人を認識していない。
　その目を向けられる度に、腫れ物のように扱われる度に、嫌で嫌でたまらない。
　でも、口に出したところで、たった一人を除いては誰も理解してくれなかった。
　だから、休憩時間を一人で過ごすときは、次の授業で使うテキストを机に上に広げ目を通す。
　こうすれば、誰とも視線をあわせることはない。
　文字をおっていれば、胸にわき上がる虚しさに、寂しさに押しつぶされる事もない。
　―――それは、自分の心を守るための自衛策だった。

　その日もそうやって過ごしていた。
　午後の第一授業と第二授業の合間にある休憩時間。
　唯一無二の親友は、隣の席にいなかったから。
「え～、これがそうなの？」
　背後で誰かを羨望する声。
　複数の人間が席を立って誰かの元に集まる気配。
　そして、艶のある別の声が耳に入ってきた。
「ええ、婚約者と交換したのよ」
「いいわねぇ」
「ねえ、どんな言葉を取り交わしたの？」
「秘密よ」
「もったいぶらないで教えてよ」
「恥ずかしくて言えないわ。」
　聞き出そうとする女学生となかなか口を割らない女学生。
　数回のやりとりの後、教室内にいる全員に聞こえるよう彼女は言った。
「…『遠く離れていても、僕は君を想っている。これはその証』よ」
　恥ずかしがる声に覆い被さるように、複数の羨む声が教室内にこだまする。
　ティータは背後を見遣る。
　金髪が目立つ人混みの中心にいるのは、同級生のナスターシャ。
　頬を赤く染め、幸せそうに微笑む。
　左手首に揺れる、緑色のリボン。普段見慣れた物より若干太くて短く、レースなどの余計な装飾は一切ない。
　―――男性用のリボンだった。
　視線に気づいたのか、ナスターシャを取り囲む女学生の一人がこちらを一瞥する。ティータは慌てて視線を前に戻した。机の上に広げたテキストを読む作業を再開する。
　だが、頭に入ってこない。
　先程耳に入れたやりとりと、ある人物の面影が頭をぐるぐる回る。
　現実ではあり得ない空想が頭を支配する。
　万が一の可能性もないと、もう分かっている。
　それでも押さえきれない想いが胸から溢れ出る。
「いいなぁ、私も欲しいな」
「なにが？」
　すぐ側で耳慣れた声がする。
　びっくりして顔を上げると、さっきまでいなかったはずの親友、アルマがいた。ティータの顔をじっとみつめ、後ろの人だかりを見遣り、ふむふむと納得顔をする。
「ティータ、ラムザ兄さんのこと考えてたでしょう？」
　耳元で囁かれる。
　ティータは顔が赤くなるのを自覚したが、どうしようもない。表情を隠すために顔を伏せ、力一杯かぶりをふった。
「ち、ちがうわよ」
「そんな赤い顔をして否定されても、全然説得力ないよ。兄さんに婚約者はいないから、今がアタックのチャンスなのになぁ」
「な、な、な、何を言っているのよ」
　授業開始の鐘が鳴り響く。背後で盛り上がっていた同級生達は、慌てず、しずしずと着席する。
「親友として応援してるからね～」
　にんまり笑いながら、アルマも自分の席に座った。
　ティータがその言葉に反論する時間はなかった。
　直後に、担当の先生が入室してきたからだ。一礼の後、指名された生徒が聖書の一節を朗読する。
　ティータは耳の端に入れつつも、別のことを考える。

　両思いの証に、お互いの持ち物を交換する。
　肌身離さず身につけていると、二人の愛は永遠に続く。
　ここ最近はやりだした、恋のおまじない。
　実は、もう一つのおまじないも知っている。
　相手の持ち物を譲り受け肌身離さず持ち歩くと、いつか想いが通じるというもの。
　方法を知っているアルマは「ダメ元で試してみるのよ」というが、そこまでの勇気はない。
　大好きな兄と、同じくらい好きな親友。そして、優しく微笑んでくれる彼。
　大切な三人と過ごせる『今』が、ずっと永遠に続けばいい。

　叶わぬ願いと知りながらも、彼女はそう祈ってた。