亜麻色の髪の少女

「おい、まだかよ」
　呆れる声と共に、一つに束ねた髪を引っ張られる。
「ちょっと、何をするのよ！」
　マリアが抗議の声をあげれば、左腕に紙袋を抱えているアデルも負けじと声を荒げた。
「いつまで見ているつもりだよ。かれこれ一五分は経つぞ！」
「まだ集合時間には余裕があるんだから、いいじゃない！」
「買う気がないのに、じっとみていると迷惑になるとは思わないのか？」
　アデルの懸念は、他ならぬ露天商のおっさんによって否定された。
「いや、可愛いお嬢さんに見てもらえると嬉しいですよ。じっくり見て、一つくらい買ってくださいね」
「ありがとう、おじさま。じゃ、お言葉に甘えて」
　マリアは展示してある商品に視線を戻す。
　色とりどりのリボン、髪留め、首飾り、耳飾りなど、女性が好みそうな装身具が陳列している。どの品もわりと高く、その分品質もよさそうだ。はっきり言って、必需品を買い込み懐具合が寂しい自分たちに買える物は少ない。
「あ、これいいわね」
　マリアが手にとったのは、指の爪ほどの青い石に銀の装飾がされている首飾りだった。
「おお！　お嬢さんはお目が高いね。それは、手作りゆえに一点限りだよ。この石、何か知っているかい？」
「ラピスラズリかしら？」
「そう。邪を退け、幸運をもたらす石だといわれている。旅をするんだったら、お勧めだよ」
　マリアは興味深そうに手にとって眺めている。
　店主は、あれやこれやと購入を勧めてくる。アデルの耳からすれば、過度な誉め言葉にしか聞こえないのだが、彼女には違ったらしい。
「じゃ、買うわ。おいくらかしら？」
「お嬢さんは可愛いからまけてあげよう。一〇〇ギルだよ」
「高っ！」
　アデルはついそう口走った。ポーションが二個も買えるではないか！
「おい、旅費から出すなよ。自費で買えよ」
「当たり前でしょ」
　マリアは懐から小さな財布を取り出す。中身を開けて数秒後、深刻な表情で囁いた。
「…ねぇ、アデル、五〇ギルほど貸してくれない？」
「買うのやめろよ」
「そんなこと言わずに。ね、お願い！」
「兄さん、恋人のお願いだ。買ってやりなよ」
「ちっが～う！　俺とこいつは仲間だ！」
　アデルが店主の揶揄を力一杯否定するのと同時に、マリアの表情が陰る。
　彼女は首飾りとアデルの顔を見比べ、もう一度首飾りを見、一つ息を吐く。子猫をいじめているようで、いたたまれない。アデルは諦念のため息をついた。
「…わかったよ。五〇ギルでいいんだな」
「本当！　ありがとう！」
　ぱっと花開くようにマリアの表情が明るくなる。こぼれんばかりの笑顔で返されると、アデルとしてもなんとなく嬉しかった。
　二人で半分ずつだした金を店主に渡す。にこやかな笑顔で包装しようとする彼をマリアは制した。
「ここでつけてもいいですか？」
「ああ、構わないよ」
　マリアは細い銀鎖に通された首飾りを受け取り、なぜかアデルに手渡した。
「ちょっと持ってて。乱れた髪の毛直すから」
　言葉半分に受け取ったアデルは、次の瞬間、目を奪われた。

　慣れた手つきで、解かれる茶色の革紐。
　ふわりと両肩や背中に落下する、美しくも豊かな亜麻色の髪。
　緩やかな癖で濃淡のあるその髪は、風に揺れる収穫間近の麦畑を連想させた。

「あなたが引っ張ったせいで乱れちゃったのよね。痛いからもうしないでよ」
　彼女は小言を言いながら手櫛で髪を束ね直し、革紐を用いて上部で束ねていく。
　衝撃から立ち直っていないアデルは生返事しかできなかった。
「よし、できたわ。預かってくれてありがとう」
　僅かな時間で髪型を元通りにした彼女は、アデルの手から首飾りを受け取り、金具を外して首に通す。
「どう、似合う？」
「へ？！　ああ、いいと思うぜ」
「…本当に、そう思ってる？」
　マリアは疑いの眼差しを注ぐ。アデルは慌てて首を何回も縦に振った。
　繊細な銀の装飾と共にささやかな美しさを主張している青い石は、彼女の瞳の色に近く、実際こうしてみるとよく似合っていた。
「ああ」
「そう、よかったわ」
　マリアは幸せそうに微笑む。
　その笑顔を見たアデルも、胸の内が暖かく感じられた。

　店を後にする際、店主は「おまけだよ」といってマリアに藍色のリボンを手渡した。
「その革紐よりはこちらの方が、お嬢さんには似合うだろうからな」
　マリアはにっこり笑って礼を言った。
　だが、店主の予想に反して、そのリボンが彼女の髪を彩ることはなかった―――。